19. Juni 2023, 15:35 Uhr | Lesezeit: 5 Minuten
Wohl nur die wenigsten Menschen würden zum Spaß von einer 267 Meter hohen Brücke springen. Doch genau das macht die New River Gorge Bridge im US-Bundesstaat West Virginia so einzigartig. Denn einmal im Jahr versammeln sich hier hunderte Menschen, um sich gemeinsam in die Tiefe zu stürzen.
Stellen Sie sich einmal kurz vor, sie befänden sich auf einer 267 Meter hohen Brücke über einem Fluss. Wir wagen an dieser Stelle zu behaupten, dass Ihnen beim Runterschauen wahrscheinlich so Einiges durch den Kopf gehen würde. Aber wohl kaum, sich kurzerhand in die Tiefe zu stürzen, oder? Genau das ist es aber, was todesmutige Adrenalin-Jäger auf der New River Gorge Bridge im US-Bundesstaat West Virginia einmal im Jahr tun. Und das Ganze vor zehntausenden begeisterten Zuschauern und mit staatlicher Genehmigung.
Die Veranstaltung, die mittlerweile zum größten eintägigen Festival in ganz West Virginia geworden ist, nennt sich „Bridge Day“, also „Tag der Brücke“. Dann ist es offiziell erlaubt, von der New River Gorge Bridge in den Abgrund zu springen. Und es stürzen sich gleich hunderte sogenannte Base Jumper von hier in die Tiefe. Der Begriff Base Jumping bezeichnet dabei den gefährlichen Trend, sich mit einem Fallschirm ausgerüstet von einem hohen Objekt hinunter zu werfen, diesen aber so spät wie möglich zu öffnen.
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Der Mann, mit dem alles begann
Und obwohl die New River Gorge Bridge der offiziellen Event-Seite zufolge erst 1977 fertig gestellt wurde, fand der erste Brückentag bereits 1980 statt. Damals ahnte wohl niemand, dass er einmal eine Art Feiertag werden würde. Denn ursprünglich ging es nur darum, Fußgängern einmal im Jahr das Betreten der ansonsten für sie gesperrten Brücke zu ermöglichen. Waren es im ersten Jahr nur fünf Adrenalin-Junkies, nahmen 1984 bereits 300 Base Jumper an der Veranstaltung teil. Und natürlich wuchs proportional dazu auch die Zahl der Schaulustigen.
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In den Folgejahren brachen die Base Jumper auf der New River Gorge Bridge immer mehr skurrile Bestmarken. 1986 kamen 400 Base Jumper, die Rekorde für Simultansprünge mit den meisten Teilnehmern wurden gleich mehrfach aufgestellt. All das machte ein einzelner Mann möglich, der 1979 der allererste Base Jumper war, der sich von der New River Gorge Bridge stürzte. Trotz vieler Warnungen wagte der einheimische Armee-Veteran Burton Ervin am 17. August um kurz nach 22 Uhr seinen Pionier-Sprung.
Potenziell tödliche Gefahr
Schon damals kam Ervin der Gedanke, ein Festival zu veranstalten, auf dem auch andere Adrenalin-Junkies ihren Kick bekommen würden. Bereits 1980 genehmigte dann die Handelskammer der Stadt Fayetteville, in deren Einzugsbereich die New River Gorge Bridge liegt, den offiziellen Brückentag. Heute wird das Event unter anderem von weltweit bekannten Energy-Drink-Herstellern gesponsert, wobei jedes Jahr durchschnittlich 400 Menschen in die Tiefe springen. Auch das Abseilen von der Brücke ist mittlerweile ein beliebter Sport am „Bridge Day“.
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Im Jahr 2019 kamen fast 100.000 Besucher zu dem Festival. Für Schaulustige aus aller Welt wird es längst auch über das Internet gestreamt. Wer einmal als Base Jumper teilnehmen möchte, muss allerdings nachweisen, vorher bereits mindestens 100 Fallschirmsprünge absolviert zu haben. Die Teilnahmegebühr beträgt aktuell 75 Dollar (ca. 69 Euro) pro Person. Selbst auf der Webseite des Events wird aber ausdrücklich vor den potenziell sogar tödlichen Gefahren des Base Jumping gewarnt. Laut der lokalen Zeitung „West Virginia Metro News“ müssen an jedem Brückentag durchschnittlich 35 Teilnehmer ins Krankenhaus.
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Attraktion auch abseits der Massenveranstaltung
Nur zweimal in seiner bereits mehr als 40-jährigen Geschichte wurde der Brückentag abgesagt. 2001 anlässlich der Anschläge auf das World Trade Center, und 2021 wegen der Corona-Pandemie. In diesem Jahr soll die Veranstaltung am 21. Okrober stattfinden. Doch auch abseits dieses Events ist die New River Gorge Bridge durchaus einen Besuch wert. Sie war bis zum Jahr 2001 die größte Bogenbrücke der Welt, und ist heute noch die zweithöchste Brücke der gesamten Vereinigten Staaten.
Burton Ervin, der als der „Vater des Bridge Day“ in die lokale Geschichte eingegangen ist, starb 2017, nur zwei Tage vor der Feier zum 40. Geburtstag der New River Gorge Bridge. Unvergessen sind jedoch die Worte, die er laut „Atlas Obscura“ nach seinem legendären ersten Sprung zu Vertretern der lokalen Presse sagte. „Sie (die Base Jumper) werden wiederkommen. Man könnte genauso gut versuchen, daraus Profit zu schlagen.“ Das ist auf beeindruckende Weise gelungen. Und so hat ein einzelner Mann einem ganzen Bundesstaat seine meistbesuchte eintägige Veranstaltung geschenkt.